Le lac Retba du Sénégal, souvent appelé le lac Rose pour sa couleur si particulière, est l'un des sites les plus visités du Sénégal. Cette merveille naturelle du Sénégal est célèbre pour sa teinte rose éclatante due à une algue halophile produisant des pigments rouges sous l'effet d'une forte concentration en sel et d'un ensoleillement intense. C'est d'ailleurs le second lac le plus salé du monde, après la Mer Morte !
Mais depuis 2022, le lac a perdu son éclat rose, laissant place à une étendue d'eau plus terne. Espérons que ce soit temporaire.
Où se situe le lac Rose du Sénégal ?
Le lac Rose du Sénégal est situé à quelques centaines de mètres de l’océan Atlantique, à 35 km au nord-est de Dakar. Ci-dessous la carte qui vous permet de localiser le "Retba Lake" du Sénégal. Ce dernier, fortement médiatisé lorsque le Paris-Dakar y a fait étape, est une des attractions touristiques majeures du Sénégal, après l’île de Gorée.
La salinité du Lac Rose du Sénégal
Le lac Retba, surnommé le lac Rose, est célèbre pour sa salinité exceptionnelle, qui atteint entre 300 et 400 g/L, soit près de 10 fois la concentration en sel de l’eau de mer (environ 35 g/L). Cette caractéristique lui permet d’avoir une densité si élevée que les baigneurs flottent naturellement à sa surface, un phénomène similaire à celui observé dans la mer Morte.
Mais cette richesse en sel ne se limite pas à un simple attrait touristique : elle constitue le cœur d’une activité économique essentielle pour les populations locales.
La salinité du lac Retba s’explique par son isolement et son évaporation intense. Situé à quelques centaines de mètres de l’océan Atlantique, il était autrefois relié à la mer. Avec le temps, l’avancée des dunes et les phénomènes naturels ont coupé cette connexion, transformant le lac en une étendue d’eau stagnante. Sous le climat chaud et sec du Sénégal, l’eau s’évapore en grande quantité, entraînant une forte concentration en sel dans le bassin. Cette accumulation favorise l’apparition de cristaux de sel sur le fond du lac, qui sont ensuite exploités par les travailleurs locaux.
Notez cependant que l'avancée des dunes est problématique, car le lac Retba rétrécit un peu chaque année.
La couleur du lac Retba
Quand le lac Retba devient rose
Dans ses meilleures années, le lac Retba, offre un spectacle naturel éblouissant, avec des eaux allant du rose pâle au rouge profond.
Ce phénomène fascinant est le résultat d’un équilibre parfait entre la salinité extrême du lac et l’activité d’un micro-organisme, Dunaliella salina. Cette algue microscopique, capable de survivre dans des milieux saturés en sel, produit un pigment rouge pour se protéger du rayonnement solaire. Plus l’ensoleillement est intense et plus la concentration en sel est élevée, plus la couleur du lac s'intensifie. Ainsi, sous la lumière éclatante du soleil sénégalais, le lac peut arborer des reflets fuchsia ou orangés, tandis que par temps couvert, il prend des nuances plus douces.
Pendant la saison sèche, lorsque l’évaporation renforce la concentration saline, la teinte du lac est plus vive. À l’inverse, après les pluies, l’eau se dilue, atténuant l’éclat du rose.
Ci-dessous des photos du lac rose du Sénégal prises avant août 2022.
Ci-dessous, une image qui a fait rêver de nombreux voyageurs, mais qui ne représente pas la réalité, car les couleurs ont été poussées à la saturation maximale ! On se croirait dans un verre de lait à la fraise…
2022 : Le Lac rose n'est plus rose ?
En août 2022, le lac Retba a vu sa couleur emblématique disparaître, et elle n'est pas revenue depuis !
Ce changement radical est dû à une montée exceptionnelle du niveau de l’eau, provoquée par des précipitations abondantes. Voici donc à quoi il ressemble en mars 2025. On aperçoit des reflets orangés à la surface lorsque le soleil tape, ce qui donne un peu d'espoir, mais autant vous dire que vous ne verrez pas un lac rose.
Les pluies exceptionnelles de 2022 ont entraîné une montée inédite du niveau du lac, qui est passé de 3 à 6 mètres de profondeur. Cette accumulation d’eau douce a dilué la salinité du lac, modifiant son écosystème et empêchant l’algue responsable de la couleur rose de se développer.
Aujourd’hui, au lieu du spectacle chatoyant d’autrefois, le lac affiche une teinte plus terne, oscillant entre le vert et le brun.
Face à cette situation préoccupante, plusieurs pistes sont envisagées pour tenter de redonner au lac Retba sa couleur rose, en retrouvant sa salinité d’antan. Mais si aucune action concrète n’est prise, le lac pourrait définitivement perdre sa particularité et l’ensemble de l’écosystème qui en dépend en subirait les conséquences. En attendant, habitants et acteurs du tourisme espèrent que des mesures seront rapidement mises en place pour préserver ce site emblématique du Sénégal.
L'activité saline du Lac Rose du Sénégal
De jour comme de nuit, le lac Retba, rose ou pas, est en activité intensive depuis des années. Les travailleurs viennent extraire manuellement le sel du lac qui en contient une quantité faramineuse.
L’exploitation du sel : un travail ancestral
L’extraction du sel au lac Rose est une activité qui mobilise plusieurs milliers de travailleurs, notamment des hommes venant des villages environnants ou de pays voisins. Ces sauniers s’enfoncent quotidiennement dans l’eau, équipés de pirogues et de pelles, pour récolter le précieux minéral.
Le processus d’extraction suit plusieurs étapes :
Immersion et raclage : Les travailleurs, protégés par du beurre de karité pour éviter les irritations causées par le sel, entrent dans le lac et utilisent des outils pour racler le fond où se forment les dépôts de sel.
Remplissage des pirogues : Le sel est ensuite chargé dans des embarcations rudimentaires qui, une fois pleines, sont ramenées sur les rives.
Séchage et stockage : Une fois hors de l’eau, le sel est disposé en monticules le long du rivage pour sécher sous le soleil. Il est ensuite tamisé et conditionné en fonction de son utilisation.
Les hommes sont principalement chargés de l’extraction du sel. Les femmes s’occupent du transport, du tri et du séchage du sel.
Le sel : ressource locale indispensable
L’exploitation du sel représente une ressource majeure pour la région. Une grande partie du sel récolté est vendue sur le marché local, utilisé pour la conservation des aliments, notamment du poisson séché, un élément essentiel de la cuisine sénégalaise. Une autre portion est destinée à l’exportation vers d’autres pays africains, notamment le Mali et le Burkina Faso.
L’industrie du sel est également liée au tourisme. De nombreux visiteurs viennent au lac pour observer le travail des sauniers et acheter du sel sous différentes formes, souvent conditionné en petits sachets en guise de souvenir.
Peu importe que le lac Retba ne soit plus rose (pour le moment), je vous recommande de vous y rendre pour comprendre la réalité des locaux et apprécier la quiétude des paysages.
Quel avenir pour l’exploitation du sel ?
Depuis 2022, la montée des eaux a entraîné une dilution du sel, rendant son extraction plus difficile. Certains exploitants rapportent même avoir observé des poissons dans le lac, un signe alarmant indiquant que la salinité a significativement baissé. Si cette tendance se poursuit, l’industrie du sel sera menacée, impactant des milliers de travailleurs et l’économie locale.
L’avenir du lac Rose repose donc sur la gestion de ses ressources et de son environnement. Des solutions, comme la création de bassins de rétention pour détourner les eaux pluviales ou la régulation du niveau du lac, sont en discussion pour préserver cette richesse naturelle et économique qui fait partie intégrante du patrimoine sénégalais.
L'arrivée du Paris-Dakar au lac Rose
Le Lac Rose est intimement lié à Thierry Sabine, fondateur du Rallye Paris-Dakar, qui en fit le lieu mythique d'arrivée de la course à plusieurs reprises. Ce lac symbolisait l'aboutissement du défi extrême que représentait le rallye. Une plaque commémorative au Lac Rose honore sa mémoire, rappelant l’esprit d’exploration et de dépassement de soi qu’il incarnait.
Que faire au lac rose du Sénégal ?
Traversée du lac en pirogue
À bord d'une pirogue aux couleurs du drapeau, estampillé de "No Stress", partez voguer sur le lac à la rencontre des ramasseurs de sel, si vous y venez aux heures les moins ensoleillées.
Observation de l'activité saline
Si les ramasseurs de sel ne sont pas en plein travail lors de votre visite, vous découvrirez néanmoins les rouages de cette activité artisanale depuis les rives, entre tas de sel en train de sécher et sacs prêts à être vendus.
Cheval, VTT ou Quad
Au bord du lac, vous aurez le choix entre plusieurs expériences à sensations. Location de VTT, tours à cheval ou en quad, à vous de choisir !
Les circuits en quad permettent de traverser des plages sauvages, des dunes ondulantes et des pistes sablonneuses, recréant les sensations d’une étape du Paris-Dakar.
La balade à cheval au départ du Lac Rose vous mène le long d’une lagune d’eau saumâtre fréquentée par de nombreux oiseaux et exploitée par les villageois pour le maraichage, pour atteindre la plage déserte grandiose !
Visite d'une école privée
Lors de votre séjour sur les rives du lac Retba, vous pouvez rendre visite à l'école Chrétienne EttuAllah située à Niaga, à quelques pas de Bonaba. Pensez à apporter quelques livres ou manuels de France si vous le pouvez, ce sera toujours apprécié, car vous verrez que les conditions de travail sont assez sommaires.
Soirées djembé au Gîte du Lac
Si, comme moi, vous résidez au merveilleux Gîte du Lac, vous pourrez passer de belles soirées autour du feu, à vous initier au djembé ou à suivre les pas de danse du griot, sous les étoiles !
Fromagerie de Moussa
La chèvrerie du Sahel, située à l'entrée du Gîte du Lac, est tenue par une star du fromage de chèvre ! Interviewé par la célèbre émission Brut., Moussa est un passionné qui gère la seule fromagerie artisanale de Dakar ! Le rencontrer vous permettra de passer un excellent moment à écouter son histoire et à saluer ses chèvres. Évidemment, tous les restaurants du coin servent son fromage de chèvre et vous vous en régalerez !
Farniente à la plage du lac Rose
À bord d'un camion bruyant et tout détraqué, partez vers la bande de sable ouverte sur l'océan, à 3 km du lac. La mer est agitée et fraiche, mais vous pourrez vous détendre sur la plage de sable, déjeuner un merveilleux repas traditionnel, jouer au ballon, etc.
Se baigner dans le lac Rose ?
L'eau étant extrêmement salée, on y flotte, comme sur la Mer Morte. Il est cependant déconseillé de vous y baigner plus de quelques minutes, la forte salinité rendant la baignade très irritante ! Prévoyez absolument une bouteille d'eau douce pour vous rincer immédiatement après la baignade. Une plaie minuscule peut devenir douloureuse avec une telle quantité de sel.
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Déjeuner avec vue sur le lac
Niché sur la rive nord du Lac Rose, le Bonaba Café est un restaurant plein de charme, situé à proximité du village peul de Bonaba. Il propose une expérience culinaire authentique, mettant à l'honneur les produits locaux à travers une cuisine inventive et raffinée. On y déguste bien sûr le célèbre fromage de Moussa, mais aussi des créations originales où se mêlent les saveurs du terroir sénégalais et de la gastronomie française, avec des ingrédients issus de l’agriculture locale et biologique.
Comment se rendre au Lac Rose du Sénégal ?
Rejoindre Dakar
Durant la période de novembre à juin, il ne pleut quasiment jamais au Sénégal et les températures oscillent entre 22 et 30 °C. C'est donc la meilleure période pour vous y rendre.
Un billet A/R pour le Sénégal au départ de la France coûte entre 600 et 850€ environ
Rejoindre le lac depuis Dakar et l'aéroport
On accède facilement au lac Retba en partant de Dakar par la route nationale n°1.
Le trajet dure une heure environ depuis Dakar et 1h30 depuis l'aéroport, à cause des portions en pistes et des traversées de villages.
Je me suis rendue au Lac Rose dans le cadre d'un voyage de deux semaines au Sénégal, réalisé sur mesure par Esprit d'Afrique, une agence experte locale.
Le meilleur logement du Lac Retba
Pour séjourner au bord du Lac Rose, il existe des hôtels et gîtes typiques du Pays qui vous permettront d'observer l'activité effervescente des lieux et les changements de couleurs selon la lumière du soleil.
Le Gîte du Lac est probablement la meilleure adresse avec ses bungalows de charme, les pieds dans le sable et sous les palmiers.
Bungalows douillets et spacieux, hamacs et installations de détente, coin lecture, piscine d'eau salée (non chauffée), bar et restaurant servant des plats traditionnels succulents et nombreuses activités possibles, vous ne manquerez de rien au Gîte du Lac !
C'est un hébergement qui appartient à l'agence Esprit d'Afrique avec laquelle j'ai réalisé ma découverte du nord du Sénégal.
Le Gîte du Lac inscrit son activité dans une démarche de tourisme responsable, soucieux de préserver son environnement et de contribuer positivement à la vie locale. Implanté au cœur d’un territoire vivant, ce lieu à taille humaine d'une quinzaine de bungalows dans le sable, favorise l’économie locale en collaborant avec les artisans et producteurs de la région. Cette approche permet de valoriser les savoir-faire traditionnels et d’encourager une dynamique solidaire. L’établissement s’attache également à offrir une expérience authentique aux visiteurs, en harmonie avec la culture et les communautés environnantes.
Sans compter que, comme en témoigne la photo ci-dessous, l'équipe de guides et d'animateurs du Gîte du Lac est extrêmement chaleureuse et sympathique ! Grâce à Thiendou, Papy et Manu, nous avons ri du matin au soir, mais nous avons aussi appris beaucoup de choses sur la culture sénégalaise.
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Partez en voyage au Sénégal !
➜ Pour que l'on organise votre voyage au Sénégal, contactez Esprit d'Afrique / Nomadays qui vous mettra en relation avec une équipe experte du pays, favorisant le tourisme solidaire et écologique.
➜ Avant de partir, consultez les démarches et préparatifs pour le Sénégal.