La mer des Caraïbes abrite des îles paradisiaques parsemées sur des eaux translucides ! En raison de leur climat tropical et de leur emplacement dans une région corallienne, les îles caribéennes (ou antillaises) possèdent des plages de sable blanc, des eaux turquoises, une faune et une flore sous-marine riche et des journées ensoleillées. Quant aux terres, elles regorgent de jungle, de cascade, d'arbres fruitiers et de plantes exubérantes.
Tous ces ingrédients font des îles des Petites et des Grandes Antilles des destinations de vacances idéales pour vous plonger dans des décors de carte postale. Sans oublier la culture antillaise, ses traditions colorées, sa musique et sa cuisine ! Au programme, farniente sous les cocotiers, excursions et randonnées dans des paysages époustouflants, plongée sous-marine, activités nautiques, diners épicés, visites culturelles et soirées festives.
Ci-dessous tout ce que vous devez savoir sur les îles des Caraïbes afin de préparer au mieux votre voyage.
1. Carte des îles des Caraïbes
Les Caraïbes comprennent plus de 7000 îles, îlots et récifs et sont divisées. La carte ci-dessous vous permet de localiser les îles habitées connues sous le nom d'Antilles. On recense 27 états ou collectivités, la plus grande île étant Cuba et la plus petite Saint-Martin.
Attention, géographiquement les Bahamas et les îles Turks et Caïques ne sont pas inclues dans les îles des Caraïbes, elles sont juste au dessus.
Les îles de Caraïbes sont divisées en deux groupes principaux, les Grandes Antilles et les Petites Antilles. Les Grandes Antilles comprennent Cuba, la Jamaïque, Porto Rico et la République dominicaine. Les Petites Antilles comprennent les îles Vierges des États-Unis, les îles Vierges britanniques, les Pays-Bas caribéens (Aruba, Curaçao et Sint Maarten), les Antilles françaises (la Guadeloupe, la Martinique, Saint-Barthélemy et Saint Martin), la Barbade, la Dominique, Grenade, Montserrat, Saint-Christophe-et-Niévès, Sainte-Lucie, Saint-Vincent-et-les-Grenadines, Trinité-et-Tobago, Curaçao et enfin Aruba.
Dans les Antilles, certaines sont totalement indépendantes (comme Cuba, Haïti et la République Dominicaine), certaines appartiennent à des états européens (France, Royaume-Uni et Hollande), d'autres appartiennent aux Etats-Unis (îles vierges américaines et Porto Rico) et d'autres au royaume du Commonwealth (comme la Jamaïque, Saint-Vincent-et-les-Grenadines...)
2. La Mer des Caraïbes
La mer des Caraïbes appartient à l'océan Atlantique et s'étend sur environ 2 415 km d'est en ouest et sa superficie totale est d'environ 2 millions et demi de km2. Les États qui bordent la mer des Caraïbes sont le Mexique, le Nicaragua, le Honduras, le Belize, le Panama, le Costa Rica, la Colombie, le Venezuela, Cuba, les Grandes et les Petites Antilles.
La mer des Caraïbes communique au nord-ouest avec le golfe du Mexique par le canal du Yucatán, avec l'océan Atlantique par le passage du Vent, le canal de la Mona et le Columbus Channel mais aussi artificiellement avec l'océan Pacifique par le canal de Panama.
La mer des Caraïbes est aussi appelée mer des Antilles.
À l'origine, "les Caraïbes" désignent un peuple qui habitait la région jusqu'à l'invasion des espagnols au 15ème siècle. Ce peuple était plus précisément nommé "Karibs". C'est un groupe ethnique amérindien originaire du nord du Venezuela qui a migré vers les îles vers la fin du 9ème siècle. Ce mot est devenu "Cariba" puis "Caniba". C'est d'ailleurs depuis cette déformation que les espagnols ont créé le mot français "cannibale" ! Le mot cannibale désignait selon Christophe Colomb, les populations "sauvages" de l'actuel Haiti qui, selon ses dires, mangeaient leurs victimes. Le nom "Antilles" quant à lui vient du terme portugais "antilha" qui signifie "anti-île" et fait référence à une île imaginaire située aux antipodes de l'Europe.
3. Quand partir sur les îles des Caraïbes ?
Les Caraïbes bénéficient d'un climat tropical, les températures varient généralement entre 21 °C et 32 °C toute l’année. Cependant, entre juin et novembre, les pluies peuvent être fréquentes ce qui fait de la période de décembre à mai, la saison sèche, le créneau idéal pour s'y rendre.
A noter que chaque année pendant la saison pluvieuse, de juin à novembre, les îles des Caraïbes sont soumises à des risques de cyclone dont certains ont fait des ravages ces dernières années..
Si vous souhaitez participer à un carnaval caribéen et profiter d'une météo au beau fixe, partez en février (renseignez-vous, les dates varient selon les îles et les années)
4. Comment découvrir les îles des Caraïbes ?
Pour explorer les îles de la mer des Caraïbes, vous pouvez opter pour un bateau de croisière afin d'effectuer un voyage itinérant de port en plage et de crique en anse. Vous pouvez également vous rendre sur une des îles pour prendre le temps de vous immerger dans sa culture. Et si le temps vous le permet vous pourrez aussi vous déplacer entre les îles via des navettes, ferries ou vols aériens.
1. Croisière aux Caraïbes
Pour parcourir les multiples facettes des îles des Caraïbes, une des meilleures solutions consiste à embarquer pour une croisière aux Antilles le temps d'une ou deux semaines. Vous pourrez alors combiner la découverte de plusieurs îles selon vos préférences et votre curiosité.
En 14 jours, vous pourrez par exemple, partir pour une véritable Odyssée entre la Martinique, la Guadeloupe, Saint-Barthélemy, Antigua-et-Barbuda, les Iles vierges, la République Dominicaine. Au départ des Antilles françaises vous pourrez aussi rejoindre Saint-Vincent-et-les-Grenadines, la Barbade, Grenade et Sainte-Lucie...
Lors d'une croisière, vous aurez de nombreuses escales dans les ports de plaisance, sur les plages ou dans des criques pour avoir un aperçu de chaque île. Je vous invite à privilégier un navire de petite taille (200 passagers au grand maximum) et à opter pour un itinéraire qui vous permettra de profiter de chaque île.
Pour préparer une croisière aux Caraïbes, pensez à vérifier que la croisière se fait avec un moniteur de plongée à bord afin de profiter des fonds marins. En effet, il serait vraiment dommage de partir en croisière dans ce petit coin de paradis sans explorer la richesse sous-marine des lieux. Généralement, les croisières de qualité vous permettent d'effectuer un baptême de plongée et des plongées accompagnées si vous êtes un novice.
2. Voilier, bateau stop ou cobaturage
Les Antilles sont une destination que les navigateurs et les plaisanciers chérirent particulièrement, et vous pourrez facilement louer un voilier sans permis !
Puisque les coques sont nombreuxses à voguer sur cette mer paradisiaque, les voyageurs au long cours peuvent y pratiquer le "bateau stop" qui consiste à chercher une embarcation en faisant le tour des marinas ! En contrepartie d'un trajet à la voile, vous apporterez un coup de main à l'équipage ou une petite somme d'argent.
Il existe de nombreux sites de "cobaturage" qui vous permettront de trouver des annonces de bateaux acceptant de vous embarquer.
3. Immersion sur une île ou un archipel
Chaque île des Caraïbes possède une identité propre et des paysages tropicaux contrastés. Certaines îles ont du relief, d'autres pas du tout et en fonction de son histoire, les influences des colons et des mélanges ethniques ont donné lieu à des cultures, une architecture, des traditions, des musiques et une cuisine bien différentes.
Le fil conducteur de toutes les îles reste néanmoins les plages de sable fin, les eaux cristallines, la végétation explosive, le rhum, les épices, le rythme détendu et des carnavals hauts en couleur.
Et puis, voyager sur une île antillaise permet aussi de découvrir une incroyable faune composée d'iguanes, de crabes, de pélicans brun, de colibris, mais aussi de tortues marines, dauphins et poissons multicolores.
Certaines îles vivent du tourisme et redoublent d'imagination pour vous offrir le paradis que vous recherchez : ambiance calme, festive, luxueuse ou économique, sportive ou farniente, il y en a pour tous les goûts. A contrario, les îles qui ont une économie propre comme Trinté-et-Tobago ou ne se plient pas en quatre pour les touristes, ce qui leur donne une ambiance bien moins édulcorée.
Il y a tellement de choix de destinations dans cette mer paradisiaque que vous devrez en choisir une ou deux pour vous immerger dans sa culture le temps d'un séjour. Les grandes îles comme Cuba, Puerto Rico ou la Jamaïque sont vastes et vous aurez largement de quoi vous occuper pendant plusieurs semaines. Quant aux micro îles, elles abritent de nombreux recoins sauvages et il vous faudra bien une semaine pour apprécier tous leurs atouts. En outre, certaines petites îles possèdent des liaisons maritimes avec les îles voisines, ce qui vous permet de composer une peitte croisière par vous même en empruntant les navettes publiques.
5. Les îles des Petites Antilles à visiter
Guadeloupe et Martinique (France)
Langues : Français et créole antillais
Vol depuis la France : 8h30 sans escale
Superficie totale : 2 805 km2
Parce que ces deux îles sont françaises, les vols vers la Guadeloupe et la Martinique sont directs, économiques, et vous y rendre ne nécessite aucune formalité. C'est donc la destination à privilégier pour un premier voyage vers les Antilles. La Guadeloupe est composée de cinq îles (Grande-Terre, Basse-Terre, la Désirade, Marie-Galante et les Saintes) qui ont des liaisons quotidiennes. Pour relier la Guadeloupe à la Martinique, un bateau effectue la traversée en 4 heures. Les deux îles offrent des plages idylliques, une nature luxuriante et une ambiance détendue, musicale, colorée et épicée.
➜ À lire :
Dominique
Langues : Anglais et créole dominiquais
Vol depuis la France : 11h + une escale à Pointe-à-Pitre (Guadeloupe)
Superficie totale : 750 km2
Situé entre la Martinique et la Guadeloupe, l'île de la Dominique est une destination très "nature" qui abrite dans une jungle luxuriante de nombreuses cascades et rivières, mais surtout la 2ᵉ plus grande source d’eau chaude au monde ! La Dominique n'est pas réputée pour ses plages par rapport aux îles voisines, mais l'avantage est qu'elles sont sauvages et que vous ne rencontrerez pas de rivages bondés de touristes.
Sainte-Lucie
Langues : Anglais, créole saint-lucien et un peu de français
Vol depuis la France : 13h30 + 1 escale à Miami
Superficie totale : 617 km2
Sainte-Lucie est une île à l'héritage franco-anglais situé au sud de la Martinique et au nord de Saint-Vincent. L'avantage de cette île est qu'elle est accessible en bateau depuis la Martinique (1h30 de traversée). Ses paysages composés d'un volcan majestueux qui culmine sur la mer trunoise, de forêts tropicales, de plages et de criques attirent les nord-américains et les britanniques à la recherche d'un bout de paradis en hiver. Réputée festive, cette île attire les amateurs de soca, Sainte-Lucie possède également un patrimoine culturel riche pour en savoir plus sur l'histoire du Pays.
Barbade
Langues : Anglais et bajan (créole barbadien)
Vol depuis la France : 10h + une escale à Londres
Superficie totale : 430 km2
Ce micro-Etat est l'île la plus à l'Est des caraïbes, à la frontière entre la Mer des Caraïbes et l'Océan Atlantique. Destination antillaise à part, les côtes de la Barbade ont vu débarquer de nombreux pirates et le pays est recouvert de demeures coloniales et de jardins au style britannique ! Sa côte abritée des vents abrite des plages idylliques tandis que sa côte est attire les surfeurs pour ses hautes vagues. Entourée de récifs coralliens, l'île regorge de lacs souterrains et de grottes à explorer et offre de superbes spots de plongée. Et puis, le rhum a ici une place centrale et la cuisine est particulièrement raffinée. En outre, la musique est omniprésente et le peuple est fier de compter la chanteuse star Rihanna comme représentante du pays !
Antigua-et-Barbuda
Langues : Anglais, créole antiguais et créole barbudien
Vol depuis la France : 10h30 de vol + une escale à Londres
Superficie totale : 440 km2
Toutes proches des îles de la Guadeloupe, Antigua-et-Barbuda sont composées des deux îles principales du même nom et de nombreux ilots. Possédant une forte culture anglaise, cet archipel "so british" abrite des plages de sable blanc particulièrement remarquables. Parmi les plus petits pays du Monde, c'est une destination qui ne laisse pas indifférent, car elle a peu de points communs avec les autres îles des Petites Antilles. Barbuda, préservée du tourisme de masse, est la plus belle et la plus sauvage des deux grandes îles. Antigua possède des villages aux couleurs "bonbons" où les sourires et le rhum sont au rendez-vous. Dans la nuit du 5 au 6 septembre 2017, l'ouragan Irma a sévèrement frappé l'État, Barbuda est encore en reconstruction, mais les plages sont intactes.
Saint-Barthélemy et Saint Martin (France)
Langues : Français et anglais
Vol depuis la France : 9h sans escale
Superficie totale : 116 km2
Saint-Martin et Saint-Barthélemy sont deux îles voisines qui appartiennent aux Collectivités d'Outre-Mer françaises, on les relie en moins d'une heure de bateau. L'île de Saint Martin est divisée entre 2 pays distincts : sa partie nord, appelée Saint-Martin, est française, et sa partie sud, Sint Maarten, est néerlandaise. Ce qui caractérise Saint Martin, c'est l’économie libéralisée et les duty free, les casinos et le littoral colonisé par des hôtels. Elle est aussi connue pour son aéroport situé à 20 mètres de la plage, de quoi voir les avions raser les baigneurs. Quand à St Barth, elle abrite de jolis villages de pêcheurs et plus de 20 plages toutes aussi belles les unes que les autres. C'est une destination bien plus préservée du tourisme de masse qui possède des prestations touristiques haut de gamme.
Trinité et Tobago
Langues : Anglais et créole trinidadien
Vol depuis la France : 13h de vol + une escale à Panama
Superficie totale : 5 128 km2
Trinidad et Tobago, au large des côtes du Venezuela, est un état composé de deux îles du même nom. C'est dans ces terres qu'est né le steel drum (ou steel pan), instrument de musique fabriqué initialement avec des fûts de pétrole vides. C'est également sur ces îles qu'est né le calypso et la soca styles de musique locaux qui ont pour origine l'époque de l’esclavage et des conflits coloniaux. Le carnaval de Trinidad est d'ailleurs l'un des plus réputés des Petites Antilles. Niveau paysage, Trinité abrite des mangroves immaculées et des forêts tropicales qui côtoient d'immenses zones industrielles ! Tobago est plus sauvage et offre aux touristes un véritable décor de carte postale pour des randonnées ou des plongées sous-marines. Pour finir, la cuisine y est réputée sensationnelle. Attention, ce pays n'a pas besoin du tourisme pour vivre car il est riche en pétrole et en gaz, les voyageurs ne disposent donc pas d'autant d'infrastructures et de services que dans les autres îles des Caraïbes !
Saint-Vincent-et-les-Grenadines
Langues : Anglais et créole vincentais
Vol depuis la France : 12h + une escale à Miami
Superficie totale : 389 km2
Avec un des noms les plus exotiques des Caraïbes, les îles Grenadines ne s'atteignent pas facilement, il vous faudra rechercher des vols directs depuis Miami (le mercredi) pour vous éviter des trajets interminables. Saint-Vincent est l'île principale de cet état et un chapelet de petites îles constituent l'archipel des Grenadines qui y est attaché. C'est une destination qui a tout d'idyllique pour ses îlots déserts et leurs plages de sable blanc. Il est facile de découvrir les îles grâce à des navettes quotidiennes, et outre les bords de mer, ce petit pays offre de superbes randonnées entre volcans, cascades et forêts.
Grenade
Langues : Anglais et créole grenadien
Vol depuis la France : 14h + une escale à Miami
Superficie totale : 344 km2
Cet État comprend l'île de Grenade mais aussi l'île Ronde, l'île de Carriacou et l'île de Petite Martinique qui font partie de l'archipel des Grenadines. Souvent considérée comme une des plus belles et des plus sauvages des îles antillaises, elle est surnommée "l'île aux épices" pour sa production de cannelle, de clous de girofle, son curcuma et de noix de muscade. Cet état possède un relief important composé de volcans, de chutes d'eau, de lacs et une forêt dense. Cette île a été française avant de devenir colonie anglaise et on retrouve des références à la langue française un peu partout dans les campagnes. En bref, cette île est d'une douceur infinie et reste à l'écart du tourisme de masse.
Curaçao (Pays-Bas)
Langues : Néerlandais, papiamento (créole néerlandais) et anglais
Vol depuis la France : 11h + 1 escale à Amsterdam
Superficie totale : 444 km2
Etat autonome appartenant à la Hollande (Pays-Bas), l'île de Curaçao a un nom qui évoque le bleu cristallin des tropiques. Elle possède une jolie architecture coloniale colorée et une ambiance plus européenne que les piles voisines. Ses atouts sont nombreux car elle abrite de jolies plages sauvages, des parcelles recouvertes de cactus et de lézards bleus mais aussi des grottes et des fonds sous-marins exceptionnels.
Aruba (Pays-Bas)
Langues : Néérlandais, papiamento (créole néerlandais), espagnol et anglais
Vol depuis la France : 12h30 + une escale à Amsterdam
Superficie totale : 180 km2
Ile des Antilles néerlandaises, Aruba est située au large des côtes du Venezuela. Cette terre aux quatre langues est surnommée "l'île heureuse" et abrite un patchwork de cultures et de saveurs sur son minuscule territoire ! A 25 km seulement des côtes du Venezuela, des milliers de touristes y débarquent chaque jour pour profiter des plages incroyablement blanches ! L'architecture est colorée, la végétation se résume à des cactus et l'île est plutôt plate, seul le mont Hooiberg culmine à moins de 200 mètres. Une île paisible, éco-responsable à l'ambiance familiale et aux infrastructures modernes.
6. Les îles des Grandes Antilles à visiter
Jamaïque
Langues : Anglais et patois jamaïcain
Vol depuis la France : 13h de vol + 1 escale à Miami
Superficie totale : 10 990 km2
La Jamaïque, l'île du reggae, possède une nature sauvagement belle, des cascades et des plages aux eaux incroyablement turquoises mais aussi une culture fascinante et une population chaleureuse. Sa localisation et son histoire en font un territoire métissé composé d'influences antillaises, africaines, anglaises, américaines et hispaniques. Vous irez sur les traces de Bob Marley, rencontrerez des communautés rastas, découvrirez une cuisine savoureuse, mais surtout, vous découvrirez des eaux turquoises et des espaces naturels féériques.
➜ À lire :
Cuba
Langues : Espagnol et créole haïtien
Vol depuis la France : 10h sans escale
Superficie totale : 110 860 km2
Cuba, île à l'histoire fascinante, est réputée pour son rhum, sa musique et son passé révolutionnaire mouvementé. Son héritage colonial est bien préservé et l'île abrite de nombreux sites inscrits au patrimoine mondial de l'Unesco comme La Havane, Trinidad et Santiago ou encore la superbe vallée de Vinales. Cuba est doté de 4000 km de côtes et abrite de longues plages aux eaux cristallines et des îlots dignes de cartes postales comme Cayo Largo, Guillermo et Coco. C'est une destination qui se prête particulièrement à un séjour chez l'habitant et à des déplacements en bus touristique.
République dominicaine
Langues : Espagnol et Anglais
Vol depuis la France : 9 h sans escale
Superficie totale : 48 442 km²
La République dominicaine occupe la partie Est de l'île d'Hispaniola, tandis que la partie Ouest appartient à Haïti. La "Rep Dom" comme on la surnomme, attire le tourisme de masse pour ses belles plages et ses hôtels "all inclusive" à des tarifs attractifs. Punta Cana est la station balnéaire la plus convoitée et grouille de touristes en maillot de bain entre décembre et avril ! Cependant, cette île possède des coins plus sauvages et des lieux authentiques à l'abri des foules comme la région de Samana. Tout le mois de février, le pays est animé pour le carnaval !
➜ À lire : Que faire en République dominicaine
Haïti
Langues : Créole haïtien et français
Vol depuis la France : 9h sans escale
Superficie totale : 27 750 km²
Haïti, situé à l'ouest de l'île d'Hispaniola, partage l'île avec la République dominicaine à l'est. Le pays a connu des défis socio-économiques importants, mais il attire également par sa beauté naturelle, ses plages tropicales et ses montagnes verdoyantes. Les plages immaculées de Jacmel et de l'Ile à Vache, les vestiges historiques de Cap-Haïtien, et la majesté des montagnes de Kenscoff sont des incontournables. Port-au-Prince, sa capitale animée, est un centre culturel vibrant avec une riche scène artistique et musicale. Haïti est également connu pour son histoire révolutionnaire, étant le premier pays des Caraïbes à obtenir son indépendance en 1804 après une révolte contre l'esclavage.
Porto-Rico (Etats-Unis)
Langues : Espagnol et anglais
Vol depuis la France : 11h de vol + une escale en Espagne
Superficie totale : 9 104 km2
Territoire appartenant aux États-Unis, Puerto-Rico est un vrai paradis terrestre aux multiples plages qui abrite en son centre des montagnes recouvertes d'une forêt tropicale humide, des cascades et une végétation luxuriante. Culturellement, Porto Rico est fortement hispanique et son identité latina est omniprésente. Cependant, elle possède des influences nord-américaines et africaines, ce qui a par exemple, donné naissance au reggaeton. Son architecture est colorée et les soirées sont particulièrement festives ici. Si possible, venez pendant le Carnaval de Ponce pour apprécier toute la splendeur de la tradition culturelle porto-ricaine.
Quelle est la différence entre les Antilles et les Caraïbes ?
Les Antilles et les Caraïbes sont deux termes qui se recoupent, mais ne désignent pas exactement la même chose. Les Antilles sont une partie des Caraïbes, mais les Caraïbes incluent des territoires qui ne sont pas antillais (comme les Bahamas et les côtes de pays continentaux).
Les Caraïbes : Région géographique et culturelle
Le terme Caraïbes désigne une région plus large comprenant la mer des Caraïbes et les terres qui la bordent. Le nom Caraïbes vient des peuples amérindiens Caraïbes qui habitaient la région avant l'arrivée des Européens.
Cette zone inclut :
Les Antilles
Les Bahamas
Le littoral de certains pays d'Amérique centrale et du Sud (comme le Venezuela, la Colombie, le Mexique, le Belize, le Honduras, le Costa Rica, etc.), qui ont une façade caribéenne.
Les Antilles : sous-ensemble des Caraïbes
Les Antilles désignent exclusivement l’archipel situé dans la mer des Caraïbes. Elles se divisent en trois zones :
Les Grandes Antilles : Cuba, la Jamaïque, Hispaniola (Haïti et République dominicaine) et Porto Rico.
Les Petites Antilles : un chapelet d'îles allant des îles Vierges jusqu'à Trinidad-et-Tobago, incluant entre autres la Guadeloupe, la Martinique, la Dominique, la Barbade et Saint-Martin.
Les Antilles françaises regroupent spécifiquement la Guadeloupe, la Martinique, Saint-Barthélemy et Saint-Martin.
Et Haïti?... Il est bien malheureux que cette page cite pratiquement tous les pays et territoires des Caraïbes, mais ne mentionne Haïti que de manière extrêmement secondaire, au détour d'une phrase. Ce pays mérite pourtant toute sa place parmi les grandes Antilles, au même titre que ses pays voisins. Il présente des paysages tout aussi beaux, par exemple: Fort Liberté, l'Ile à Rat, toute la côte autour du Borgne et Anse à Foleur, l'Ile de la Tortue, le Môle Saint-Nicolas, la Grande Anse, l'Ile à Vache, les baies autour de Saint-Louis du Sud, la côte du Sud-Est... Tant de merveilles! Les gens y sont accueillants et merveilleux. Leur malheur est qu'on n'en parle jamais qu'en négatif, ou qu'on n'en parle…